Persbericht, woensdag 7 juni 2023
Twee piloten die elkaar in de cockpit van een KLM-vliegtuig tegenkwamen, verliefd werden en trouwden, zijn nu samen bezig met een omscholing om bushpiloot in Afrika te worden. Joost en Ruth de Wit uit Leiden volgen momenteel op Teuge voor de christelijke hulporganisatie Mission Aviation Fellowship (MAF) een opleiding tot piloot in onherbergzame gebieden.
Tot 1 augustus aanstaande vliegen de twee nog voor de KLM. Daarna zeggen ze hun baan op en vertrekken halverwege september met hun twee kinderen Naud (9) en Annemijn (6) naar Kenia. “Veel KLM-collega’s zijn verbaasd en vragen zich af waarom we in vredesnaam twee vaste banen bij een mooie werkgever vaarwel zeggen om ons in zo’n onzeker avontuur te storten”, aldus Joost. De 42-jarige Ruth, geboren in Amsterdam, en Joost, 47 jaar en geboren in Valkenswaard, waren al jaren aan het vliegen en hadden allebei vaste banen bij de KLM toen ze toevallig in 2008 vijf dagen lang op de Fokker 70 bij elkaar werden ingedeeld. Joost was gezagvoerder en Ruth copiloot. Het werden vijf leerzame en gezellige dagen.
Ontbijt
Ze ontdekten dat ze naast hun passie voor vliegen nog iets anders gemeen hadden; ze woonden allebei in Leiden. Gaandeweg, terwijl de dagen vorderen en ze samen hun passagiers naar verschillende Europese steden vlogen, werd het steeds leuker. “Ik merkte dat ik ’s ochtends bij het ontbijt, vlak voordat de werkdag zou beginnen, er al naar uitkeek om hem weer te zien”, herinnert Ruth zich.Dat was wederzijds. Een aantal jaren later, in 2012, trouwden Ruth en Joost. Hun twee kinderen Naud en Annemijn werden in 2014 en 2016 geboren. Joost is inmiddels gezagvoerder op de Boeing 737 en Ruth copiloot op de Boeing 777 en 787. Overigens zijn Ruth en Joost de afgelopen jaren nauwelijks bij elkaar ingedeeld geweest, hooguit tien keer in de 37 dienstjaren die ze er voor de KLM gezamenlijk op hebben zitten.
Onder de indruk
Drie jaar geleden kwam Ruth een bericht in de media tegen van de eerste vrouw, die een opleiding volgde tot bushpiloot op Teuge. In 2010 is hier de vliegschool Mission Aviation Training Centre (MATC) gestart, gespecialiseerd in bushvliegen; vliegen met kleine eenmotorige propellorvliegen in gebieden zonder verkeersleiding en zonder verharde landingsbanen. MATC is gelieerd aan MAF en de enige ,bushvliegerschool’ van Europa. De piloten die de opleiding afronden gaan vliegen voor MAF in minder ontwikkelde delen van de wereld, vooral Afrika of delen van Azië. Ruth, die al van jongs af christen is, en Joost, die niet lang geleden christen werd, raakten na het zien van haar verhaal gefascineerd en gingen langs bij MAF. Ze namen contact op met de jonge pilote, hoorden haar verhaal aan en raakten onder de indruk.
Radicaal besluit
Bijna een half jaar later namen Joost en Ruth een radicale beslissing. Ze gaan beiden vertrekken bij de KLM, zo besloten ze, zeggen hun vaste banen op als verkeersvlieger en gaan voor onbepaalde tijd werken voor MAF. Het is een onbetaalde baan; de komende maanden en jaren gaan ze op zoek naar een groep mensen die hen financieel wil onderhouden.“ We voelen het als onze roeping om deze stap te zetten, hebben het gevoel dat we dit werk moeten doen. We gaan nu met onze specifieke expertise afgelegen gemeenschappen in Afrika helpen. Daar hebben ze ons nog meer nodig, en heeft ons werk nog meer impact, meer nog dan in Nederland”, legt Joost uit.
MAF heeft 120 vliegtuigen verspreid over de hele wereld en verzorgt luchttransporten voor gemeenschappen die over de weg of zelfs over water nauwelijks bereikbaar zijn. Verder werkt de organisatie voor meer dan duizend hulporganisaties die opereren in crisisgebieden. Daaronder de Verenigde Naties en ook ZOA, Worldvision, Medair en Tearfund.
Giraffes
Momenteel zijn Ruth en Joost bezig extra vlieglessen te volgen bij de vliegschool MATC. Niet om nog aan extra vlieguren te komen – Ruth heeft er circa 7.000 en Joost 10.000 – maar vooral om over specifieke vaardigheden voor bushvliegers te beschikken. Bijvoorbeeld heel laag overvliegen om te inspecteren of er geen mensen, dieren, brommers of bijvoorbeeld giraffes op de landingsbaan staan. In Duitsland volgden ze via de vliegschool al verschillende trainingskampen om andere specifieke kanten van het bushvliegen onder de knie te krijgen. Bijvoorbeeld ‘ridge flying’, waarbij bergketens worden gevolgd, of het leren maken van ‘canyon turns’, waarbij een radicale draai moet worden gemaakt om wanneer dat nodig is uit een smal dal in de bergen te kunnen ontsnappen.
Bergen
Bij de KLM vlogen ze over de bergen heen, straks vliegen ze ertussendoor. Het wordt vliegtechnisch compleet anders. Het voornaamste verschil is misschien wel dat ze meer op hun eigen ervaring en inzicht moeten vertrouwen en dat ze een kleiner team van specialisten dan bij de KLM tot hun beschikking hebben. Ze zullen ook niet meer samen vliegen; de bushvliegtuigen – in hun geval de Cessna 208 Caravan – worden gevlogen zonder copiloot. Ruth: “Vanaf halverwege september gaan we – met al onze vliegervaring en met de voorbereiding die we nu krijgen – een volledig nieuwe uitdaging en een nieuw avontuur aan.”